Gato Andino Leopardus jacobita

Nombre Común: Gato Andino, chinchay, gato lince, gato montés altiplánico

El Gato Andino fue primeramente descrito a la ciencia en el año 1865, pero no fue hasta el año 1980 que las primeras vistas de este animal fueron confirmadas. Dos científicos observaron y fotografiaron este gato raro por dos horas, y sus observaciones es la única información que existe en la disciplina de esta especie. Los científicos han hecho trabajo de observación en la área mas de treinta veces sin encontrarlo, indicando que no son muy común o su buena habilidad de esconderse en zonas rocosas y vegetación. En 1999, una segunda serie de fotografías fueron finalmente tomadas por un biólogo en Chile. Algunos científicos especulan que el Gato Andino es un pariente muy cercano al Gato Geoffroy – Oncifelis geoffroyi – o el Gato de las Pampas – Oncifelis colocolo, y podría ser confundido erróneamente como el Gato de las Pampas.

Alrededor de dos veces el tamaño del gato domestico, el gato Andino es uno de los mas atractivos de todos los gatos silvestres y el único gato silvestre pequeño con rayas. Su piel es extremadamente densa, suave de color gris plateado y muy fina, hasta cinco centímetros de largo en su espalda. Su dibujo poco definido con manchas de color ladrillo en sus flancos, ellos tienen franjas obscuras muy llamativas a través de su cuerpo. Su vientre es de color pálido con manchas obscuras. Franjas de color gris obscuro son prominentes a través de su pecho y sus patas delanteras. Así como en el Gato Pallas –Octocolobus manul – de Himalaya, su piel es también muy densa en su vientre. Sus orejas son grandes y redondeadas. La parte trasera de ellas son de color gris obscuro. Su nariz es de color negro. Piernas robustas con una pata ancha marcada con rayas y manchas negruscas. La planta de sus patas es de color café gris.

Su cola esplendorosa es mas o menos dos tercios del largo de su cuerpo y por el hecho de que la parte inferior de su cola tiene pelos tan largos y densos como la parte superior, ella parece ser perfectamente redonda. Diseñado con cinco a ocho anillos obscuros y el término de su cola de color negro. La cola es probablemente usada para su abrigo enroscándola alrededor de su cuerpo cuando duerme y cubriendo su nariz con ella.

Este gato se encuentra en las alturas de la Cordillera de los Andes en el Sur del Perú, en el Centro y el Oeste de Bolivia y en el Noroeste de Argentina y Chile. Aparentemente ellos se han especializado a las condiciones de su hábitat. Han sido visto solamente en la zona rocosa árida y semi- árida mas allá de la zona forestal. A una altitud de cuatro mil (4000) metros, en donde la vegetación consiste principalmente de pequeños arbustos y pastos aislados en áreas pedregosas y rocosas.

Esencialmente, nada es conocido en cuanto a la biología o disciplina de estos gatos. La observación mas detallada se llevó a cabo a una altitud de cuatro mil doscientos cincuenta (4,250) metros. Solamente un gato fue observado a pie por mas de dos horas durante una mañana a una distancia de quince (15) a cincuenta (50) metros, demostrando ningún temor por seres humanos. Ingirió líquidos de los hielos descongelados y finalmente se retiro a descansar sobre una roca prominente. Un zorro plomizo se escurrió del gato. El gato se fue a un lugar más lejano y se echo a descansar en la sombra en un cerro rocoso antes de perderse de vista.

Hay reportajes de que cazan chinchillas durante la noche y vizcachas de la montaña (roedor similar a la chinchilla pero un poco más grande) durante el día. La zona de distribución del Gato de la Cordillera parece coincidir con la distribución original de esta especie de roedores grandes, quienes tienen como estrategia de escape de sus predadores los cambios de dirección en forma imprevisible a través de saltos de roca en roca. La cola larga del Gato de la Cordillera es probablemente una ayuda en su equilibrio cuando se va a cazar estos roedores, muy comparable con la chita – Acinonyx jubatus – o el leopardo –Uncia uncia-. Pájaros, reptiles y otros roedores pequeños también pueden ser presas.

Nada es conocido en cuanto a su biología y no hay registros en cuanto a este tipo de gatos en cautiverio.

Mientras no ha habido cambios significativos en cuanto al uso del terreno en la Cordillera de los Andes durante los últimos dos mil (2000) años – si algo ha pasado, es la población la que ha disminuido – el pastoreo por cabras, ovejas y otros animales a ayudado a reducir la densidad de roedores grandes. No hay registros de intercambio internacional de cueros o pieles de Gatos de la Cordillera.

Es posible que el Gato Andino es raro debido a que éste gato ha evolucionado a llegar a ser un cazador especializado como predador de chinchillas. Ambas, las chinchillas de la montaña y las vizcachas de la montaña están distribuidas naturalmente en forma muy irregular, viviendo en pequeñas colonias en precipicios y rocas. La población de vizcachas ha disminuido localmente, fuera de áreas protegidas, debido a la caza usada como medio para subsistencia. La práctica de la caza de chinchillas ha traído como consecuencia el peligro de su extinción. Si estos gatos se han especializado en la caza de estos roedores, la extinción general de sus colonias llegara a tener efectos desastrosos. Por otro lado, si no son predadores especializados, otras especies de presas son abundantes en esas áreas y su escasez en población debe ser atribuido a otros factores.

No esta claro si en cuanto a la escasez en población de esta especie es debido a un fenómeno natural o se puede atribuir a acciones humanas o a un error a causa de la falta de investigaciones.

El Sindicato de Especialistas para la Conservación Mundial de Gatos Silvestres (World Conservation Union Cat Specialist Group) ha puesto una prioridad urgente relacionada con estudios para esta especie para contestar estas y otras preguntas relacionadas con éste, uno de los Gatos Silvestres más raros. El Gato Andino esta protegido a través de toda su zona de distribución y CITES lo ha registrado en Appendix I.