Gato de Mato (Oncifelis geoffroyi)

Nombre Común: Gato de Mato, gato montés, gato de las salinas

El Gato Geoffroys es otro de los pequeños gatos manchados poco conocido en Sudamerica. Aunque existe la opinión que son los más abundantes de esta especie en su hábitat. El color de su pelaje varía de un ocre brillante en el Norte de su zona de distribución a un gris plateado en el Sur, con colores intermediarios entre estas regiones. Sus manchas negras son numerosas y pequeñas de forma circular, proporcionalmente distribuidas en tamaño y distancia una de otra, la cual forma un 'collar' de color negro en su pecho. Ellos tienen varias rayas negras sobre su cabeza y dos en cada quijada. Su vientre es mas claro y también diseñado con manchas sólidas. Sus patas son bien macizas, con diseños como anillos en la parte superior y manchas que se extienden hasta las palmas de sus patas. El largo de su cola, generalmente es la mitad de su distancia entre la cabeza y el resto de su cuerpo, diseñada con varios anillos de color negro, con el tope de color negro. Orejas grandes, redondeadas de color negro en el exterior, con manchas blancas en el centro. El color de sus ojos varía de un amarillo intenso a verde-gris.

Además de esta especie manchada, hay otra variedad de color negro producida por su oscura pigmentación de su piel que comúnmente se encuentra en áreas de la selva forestal de su hábitat. Los Gatos más grandes provienen del Sur de su Zona de Distribución y tienen un pelaje mas largo y más claro. Así como su población se extiende hacia el Norte en Paraguay, aquí ellos son de tamaño más pequeño y su pelaje de color más oscuro. Gatos del Norte de Argentina una vez fue considerada una especie diferente, debido al diseño de sus manchas poco definidas. Fueron llamados ‘Gatos del Desierto de Salares’ En algunas áreas, el Gato Geoffroys puede ser confundido con otra especie parecido a ellos, el Kodkod – Oncifelis guigna-

Estos gatos viven en una amplia variedad de hábitat. Desde las pampas en las llanuras, cerros al pie de la montana, zonas rocosas cubiertas de arbustos, bosques áridos y el Desierto de Salares en las montanas de Argentina. Sin embargo, ellos no se encuentran en las selvas tropicales o en las selvas del Sur pobladas por bosques de hoja caduca ancha. Ellos tienden a evitar áreas espaciosas, prefiriendo matorrales con densa vegetación. El Gato Geoffroys se ha visto desde el nivel del mar hasta una altitud de tres mil trescientos (3.300) metros en Bolivia, Argentina, Paraguay y Brasil. También se han localizado al pie de la Patagonia en los Andes, pero no en bosques de árboles conifero, lugar en donde han sido reemplazado por el Kodkod. Su zona de distribución la cohabita con el Gato de las Pampas – Oncifelis colocolo –

El Gato Geoffroys es generalmente, pero no exclusivamente, terrestre. Muy buen trepador y nadador. La gente nativa le llama ‘gato pescador’ y ellos declaran que este gato puede entrar al agua muy fácilmente. En Chile se llego a saber de una gata hembra que cruzaba el río de treinta (30) metros de ancho, con su corriente bien pronunciada, por lo menos en veinte (20) diferentes ocasiones. Generalmente, sin embargo, la gente nativa le llama ‘gato montes’, significando ‘gato de la montaña’. Ampliamente nocturno. Estudios indican que duerme en árboles o en lugares de densa vegetación durante el día. Su dieta incluye pájaros y mamíferos pequeños como lauchas, ratones, cuye, curí, agutí -Dasyprocta agutí-, ranas, pez, lagartos e insectos. Han sido observados en un par de ocasiones acarreando los restos de una liebre arriba a los árboles.

Estudios radio-telemétricos han demostrado que la zona de distribución para cinco (5) machos adultos eran de 9.21 kilómetros cuadrado. La gata hembra tenia como su casa una área de 5.16 kilómetros cuadrado, mientras que otras solo tenían 2.33 kilómetros cuadrados. Zonas de distribución para las hembras se traslapan, mientras que la zona de los machos es netamente individual y privada. La densidad se estima cerca de 1.2 individuos por cada diez (10) kilómetros cuadrado en su hábitat ideal.

El periodo de gestación es aproximadamente de 72 a 78 días, con una camada de uno a cuatro gatitos nacidos en una guarida muy bien protegida entre las rocas o en arbustos densos. Su peso de nacimiento es de sesenta (60) a cien (100) gramos. Los gatitos se alimentan de la leche de la madre por las primeras ocho a diez semanas. Las hembras llegan a estar sexualmente activas alrededor de los dieciocho (18) meses; los gatos machos alrededor de los veinticuatro (24) meses. En comparación con el gato domestico, el desarrollo del gatito Geoffroys es muy lento. Su longevidad es de alrededor de dieciocho (18) años.

El estatus corriente en cautiverio es pésimo, tal cual como para los otros pequeños gatos manchados. Menos de veinte gatos han contribuido al banco de reproducción, creando un problema critico para su linaje. En la población viviendo en cautiverio todo su linaje es híbrido o su genealogía desconocida.

Recientemente, un nuevo peligro se ha sumado a su sobrevivencia. Criadores de gatos domésticos, en búsqueda de una nueva raza o linaje inusual, han empezado a cruzar Gatos Geoffroys puros con una variedad de gatos domésticos, produciendo una especie híbrida para la venta como ‘gato safari’. Al comprar uno de estos gatos de los criadores sin escrúpulos, los consumidores ayudan a diluir su gene y remueven las posibilidades de utilizar estos gatos en cualquier proyecto de conservación y/o reproducción.

Versátil y tolerante a la deforestación moderada, el Gato Geoffroys se puede adaptar a la presencia humana en mejor forma que cualquier otra especie en Sudamerica. En vez de huir las zonas adulteradas, ellos las buscan y tienen la ventaja de que no tienen competencia de ninguna otra especie. Pueden ser fácilmente atrapados y domesticados y mucha gente nativa los guarda como mascotas y para controlar el inventario de roedores en su alrededor. En algunas áreas, ellos son considerados un peligro o riesgo en contra del ganado avícola y los cazan sin advertencia. En otras áreas, ellos son considerados un articulo culinario.

Existe el temor que una década de alto volumen en el comercio de pieles ha reducido severamente su población. Aunque ahora es ilegal, pieles continúan siendo comercializada en los mercados de Paraguay y Uruguay. Se sabe tan poco en cuanto a los requerimientos ecológicos de estos gatos que es imposible juzgar el impacto actual de la caza o la perdida de su hábitat. El Gato Geoffroys, esta protegido a través de toda su zona de distribución y ha sido promovido al Appendix I en CITES en 1992.