Ocelote (Leopardus pardalis)

Nombre Común: Ocelote, Leopardo Pintado, tigrillo, gato onza, tirica

Ocelotes son uno de los animales más bellos de la familia félidos. Su abrigo es corto y suave tendiendo en cualquier caso a dibujar listas longitudinales. Su colorido de fondo son tonos que varían desde blanquizco o pardo rojizo a gris rojizo. El diseño de su pelaje parece ser como dibujo de cadenas y manchas, formando un diseño alargado con bordes de color negro cubriendo una área más oscura que el colorido de fondo. Su cabeza es maciza con dos rayas en cada lado de su quijada encerrando un área casi completamente blanca. Sus ojos son de color café o amarillo dorado. Su vientre es de color blanco como la nieve con manchas negras y su cola con diseños de anillos o rayas de color negro en la parte superior y blanquizcas en la parte inferior. El tope de su cola es de color negro. Sus patas son relativamente cortas y sólidas, con su planta de sus patas robustamente rellenada y con manchas y/o rayas sólidas de color negro. Como la mayoría de los gatos silvestres, el exterior de sus orejas redondeadas es de color negro con una mancha de color blanco en el centro.

Ocelotes, primariamente viven hoy día en áreas subtropicales, desde Méjico a través de América Central y en la mayoría de la zona tropical de América del Sur. Hubo un tiempo que ellos vivieron a través del Sur de Estados Unidos y también en el Norte de Argentina. Fósiles de esta especie han sido descubiertos en Florida. Aunque algunos escritores creen que esta especie puede todavía existir en Arizona, es muy probable que ellos son meramente vagabundos que pertenecen a Méjico. Recientes investigaciones han documentado la existencia de un pequeño grupo de Ocelotes en los bosques del Sur de Texas y también la existencia de Ocelotes asilvestrados (especies domesticadas huyendo o liberadas a su hábitat natural) en Florida.

En su hábitat natural, Ocelotes viven en una gran variedad de áreas, desde las selvas tropicales húmedas, matorrales secos y espinosos, sabanas, ciénagas y pantanos. En Bolivia, se ha visto una gran distribución de este felino desde los valles tropicales de los Andes a una altitud de 3.800 metros hasta altitudes más bajas en el Este. El componente crucial en su hábitat es vegetación densa o espesa, especialmente cuando los Ocelotes evitan el campo abierto. Esta especie es moderadamente tolerante del hombre y puede coexistir con el, si no es perseguido.

El Ocelote es uno de los pocos felinos pequeños que han sido estudiados en sus diferentes hábitat. Principalmente nocturnos, ellos son territorial y solitario. Estudios que se han llevado a cabo en Ocelotes equipados con aparatos de transmisión, indican que hembras adultas defienden su territorio exclusivo que se extiende hasta 14.3 kilómetros cuadrado en Belice, mientras que el territorio de los machos cubre una área hasta 31.2 kilómetros cuadrado en el país de Belice, entrelazando uno o más territorios de las hembras. Un científico encontró que estos felinos atraviesan su territorio en busca de sus presas, a veces atraviesan este territorio cada dos a cuatro días. Machos generalmente viajan el doble de la distancia que las hembras debido al mayor grado de resistencia que ellos poseen y la necesidad de inspeccionar el estado de celos de las hembras dentro de sus propios territorios. Su dieta alimenticia incluye una gran variedad de mamíferos y pájaros, como también algunos reptiles, anfibios e insectos. Veinte por ciento de su dieta incluye pastos, una costumbre muy similar a la de otras especies carnívoras del Nuevo Mundo. También él es un buen nadador, extraordinario trepador, pero no tan ágil como el Margay – Leopardus wiedii.

Después de 70 – 80 días de gestación, uno a tres pequeños son nacidos sobre una cama de hojas y hierbas escondida en el hueco de un árbol, en una madriguera entre rocas o, simplemente, bajo un matorral. Los pequeños se mantienen dentro o alrededor de su guarida por varias semanas y dependen de su madre por varios meses. Su actividad sexual comienza al año y medio (1.5) para las hembras y dos años y medio (2.5) para los machos. Abandonan su madre para comenzar su vida independiente alrededor de los dos años. Ocelotes silvestres están sexualmente activos durante todo el año en la zona tropical. Sin embargo, el felino de Texas ha demostrado un periodo de celo otoñal, el cual puede ser el factor que indica la limitación de su distribución de su hábitat hacia el Norte. Su longevidad es registrada a 27 años en cautiverio.

En el pasado, Ocelotes han vivido en muchos zoológicos y quizás esta sea la razón del por qué son uno de los felinos mas conocidos. Contrariamente a la mayoría de felinos pequeños, su reproducción ha sido exitosa en cautiverio. Desgraciadamente, esta actividad no fue regulada y muchos zoológicos tienen el problema de una sobrepoblación de crías con linajes desconocidos. Mas aún, algunos animales en estos zoológicos son animales asilvestrados que han sido desgarrados o desechados por criaderos. Criaderos particulares en Norte América crían un gran numero de estos felinos, muy a menudo con el propósito de ponerlos a la venta como mascotas.

Se ha puesto un mayor énfasis últimamente en programas de administración ‘in-situ’ para estos felinos tropicales. El zoológico de Sao Paulo, Brasil ha creado un programa privado de reproducción y desarrollo para varias especies de pequeños felinos nativos, incluyendo el Ocelote. Existen esperanzas que las condiciones naturales y dietas alimenticias, inducirán como consecuencia una reproducción normal en estos felinos tímidos. Un núcleo familiar será establecido para mantener un nivel de diversidad genética, asegurando la sobrevivencia de esta especie en la América del Sur.

Esta especie ha sido explotada en su hábitat natural por la comercialización del mercado de ventas de mascotas. El método usual, es la captura y muerte de la madre para robar los pequeños. Estos felinos aun se pueden encontrar en mercados locales en América Central y América del Sur para la venta a turistas en la forma de mascotas, aunque es ilegal la posesión de ellos sin licencia. Como es el caso con la mayoría de los predadores, ellos son ocasionalmente cazados como un predador de ganado y bovina.

Uno de los mayores peligros a esta especie en el Estado de Texas, es el automóvil. Zonas de hábitat ideal han sido defragmentada y las migraciones de felinos jóvenes a estas zonas distantes a resultado en la muerte de muchos de ellos cruzando las carreteras.

El Instituto de Estudios de la Fauna ‘Cesar Kleberg’ esta trabajando en proyectos para crear corredores que permitan migraciones sin accidentes del trafico y también creando nuevas zonas de hábitat que anteriormente no eran adecuadas. Hay menos de cien (100) Ocelotes en todo el Estado de Texas, quienes viven en pequeños grupos aislados.

Durante los años 1970 – 1989, la población de Ocelotes fue casi exterminada debido al comercio internacional de pieles, cuando cientos y cientos de miles de ellos fueron cazados. La implementación de controles estrictos, como así también la disminución de su población, ha registrado una disminución en el numero de Ocelotes cazados, aun cuando la caza ilegal de ellos existe hasta ahora. La población esta disminuyendo debido a la destrucción de su hábitat natural y la escasez de presas propia a su dieta alimenticia.

Aunque el Ocelote esta protegido en la mayoría de su hábitat, la caza todavía esta permitida en Ecuador, El Salvador y Guyana. CITES los ha registrado en Appendix I.

Un elemento irónico en la historia de la conservación del Ocelote. La popularidad de abrigos de piel y mascotas exóticas fue la razón que llegamos a familiarizarnos con estos félidos. Mientras la población silvestre continúa su disminución, zoológicos se enfrentan con el dilema de una sobrepoblación de linajes desconocidos. Quizás la mejor lección que hemos aprendido de la situación del Ocelote, es como NO debemos administrar una especie y quizás podamos ‘aprender una lección’ de estos errores.