Уникальные из всех диких кошек, снежные леопарды оказались на грани исчезновения, потому что их дымчато-серый окрас так привлекателен для человека.

Впервые на густой   мех ирбиса обратили внимание европейцы в 1761г, а затем он приобрел популярность во всем мире, и, не смотря на ограничения охоты законом, численность снежных барсов резко сократилась.

Окрас длинного, густого   меха варьируется от дымчато-серого до желтоватого. Рисунок из   крупных темных розеток и пятен позволяет барсам полностью сливаться с заснеженными скалами. В отличие от других пятнистых кошек, спина и бока снежных барсов покрыты менее ярким, нечетким крапом, а голова усыпана круглыми черными пятнами меньшего диаметра. Подбородок, грудь и брюхо практически кипельно белые.   Поскольку ирбис крупная кошка, его мех густой и очень длинный – до 2,5 см на спине и 6 см на брюхе. Длинный закругленный хвост, длина шерсти которого может доходить до 5 см,   позволяет укрываться и сохранять тепло во время сна. Несколько розеток образуют черные кольца на наружной стороне хвоста, а снизу он покрыт менее четкими пятнами.

Подобно дымчатому леопарду (Neofelis  nebulosa) из Малазии, снежного барса нельзя отнести ни к большим, ни мелким кошкам. Как и все мелкие кошки, ирбисы не рычат, а урчат, и едят, припадая к земле. Череп большой, укороченный и расширенный, с маленькой мордой, высоким лбом и вертикальным подбородком. Цвет глаз варьируется от светло-желтого до зеленовато-серого, зрачки круглые.  Задняя сторона коротких закругленных ушей черная на кончиках и у основания с серыми полосками по середине. Считается, что такие короткие закругленные уши  - результат адаптации, свойственный и другим видам кошек, обитающим в горах, поскольку им необходимо подкрадываться к добыче в открытой местности.  Их широкие лапы покрыты густым слоем шерсти, который увеличивает площадь поверхности и способствует равномерному распределению веса при хождении по снегу, а корме того защищает лапы от обморожения.

Проворные снежные барсы славятся своими способностями совершать прыжки длиной от 6 до 15 метров. Длинный хвост (до 2м) служит прекрасным противовесом.   Ирбисы встречаются в горных хребтах Азии, на альпийских лугах, в высокогорьях, снежных полях   и ледниках на высоте до 5,400м. Зимой они спускаются за добычей до уровня   1800 м. Очень робкие и скрытные, барсы предпочитают перемещаться вдоль хребтов, подножий обрывов и по краям отвесных скал, откуда можно прекрасно обозревать окрестности.   Снежные барсы – кошки-одиночки, они активны рано утром и поздно вечером,   в течение дня обычно отдыхают   в огромных гнездах, построенных   черными грифами. На такие выгодные места не взобраться, можно только запрыгнуть.

По данным радиотелеметрических исследований, вследствие нехватки дичи, ареал   снежных барсов распространяется на обширные территории, которые они охраняют, оставляя свои запахи, царапины и экскременты. Исторически средой обитания ирбисов считаются азиатские высокогорья, включая Монголию, граничащий с Россией Китай, Афганистан, Пакистан, Индию и Непал, тем не менее, в суровых природных условиях эти кошки всегда были редкими.

Добычу барсов составляют каменные козлы, архары, кабарги, вепри, сурки, фазаны, куропатки и домашний скот.  В зимние месяцы в рацион питания снежных барсов также входит значительное количество растительной пищи, в основном ивовая кора.  Подобно североамериканскому кугуару (Puma  concolor) ирбисы выслеживают свою добычу с возвышенностей, подкрадываются к ней и набрасываются внезапным прыжком.

Неспровоцированные атаки на человека не зафиксированы.

  Период спаривания приходится на позднюю зиму/ раннюю весну, период беременности самки длится 98-104 дня, в выводке   от 1 до 5 котят (как правило, 2 – 3) весом 450-500гр. Детеныши появляются на свет с апреля по июнь у подножий скал или в расщелинах, в логове, выстеленном шерстью. Изначально котята покрыты сплошными черными пятнами, в отличие от взрослых особей, у которых в центре розетки шерсть более светлая.

На 7-й или 9-й день котята открывают глаза, на 10-й они начинают ползать, а в возрасте двух месяцев уже едят твердую пищу. Семья держится вместе до следующей зимы. Половое созревание в неволе достигается в возрасте 2 – 2,5 лет, хотя считается, что в дикой природе этот процесс длится дольше. Ирбисы живут до 21 года.

Снежные барсы очень сильно пострадали от руки человека. Согласно статистике, осталось всего 4000-7000 этих прекрасных кошек, которые в настоящее время населяют обширную территорию высокогорий Центральной Азии. В результате охоты крупные копытные исчезли с высокогорий Центральной Азии, а в зоне Тибетского Плато были проведены программы крупномасштабного травления   пищух и сурков. Угрозу барсам представляют собой и владельцы сельхоз угодий, которые отстреливают их как хищников, увеличивая при этом поголовье домашнего скота в ущерб естественной добычи ирбисов.   Обучение техникам ведения животноводства и улучшение условий содержания животных являются основными мероприятиями, нацеленными на сокращение хищничества. Согласно результатам исследований, охраняемый надлежащим образом домашний скот редко подвергается нападению снежных барсов. Также, в основном в Китае, ирбисы становятся жертвами браконьеров благодаря своим шкурам, костям и другим частям тела, славящимся своими целебными свойствами. Несмотря на то, что в Индии барсы находятся под охраной с 1952 г,   охота в северной Индии и пограничных Гималайских штатах не прекращается, поскольку мех ирбиса дорого ценится. В Монголии закон разрешает охоту туристам, которые платят тысячи долларов за возможность подстрелить одну из этих диких кошек. В России охотиться на снежных барсов запрещено в течение всего года, однако экономическая ситуация способствует   росту браконьерства.  

Международный Фонд Снежных Барсов был основан в 1981 году для контроля над проведением научных и образовательных программ, нацеленных на сохранение ирбисов и их ареалов. Создание данного фонда значительно повысило возможности сотрудничества властей и представителей охраны дикой природы.

По настоянию международных меховщиков, выделка шкур снежных барсов считается незаконной. Но, к сожалению, шкуры по-прежнему попадают на рынок, и шубы из ирбиса или других видов кошек, находящихся под угрозой исчезновения, продаются в бутиках Непала. Торговля нацелена исключительно на туристов, так как у местных жителей нет денег на покупку таких вещей. Помимо того, что в индустриально развитых странах вводятся запреты на торговлю исчезающими видами животных,   просто-таки необходимо доносить данную информацию до общественного сознания, ведь ежегодно сотрудники таможни конфискуют множество изделий из запрещенных животных. До тех пор, пока в наиболее развитых странах не упадет спрос на мех экзотических животных, местные жители по-прежнему будут продолжать охотиться на те или иные вымирающие виды.

Снежные барсы находятся под строгой охраной в большинстве ареалов. В Монголии охота регулируется законом, о ситуации в Афганистане информация отсутствует. Данный вид кошек внесен в Приложение № 1 Конвенции о международной торговле видами дикой флоры и фауны, находящимися под угрозой исчезновения (CITES).