Tigrillito (Leopardus tigrinus)

Nombre Común: Tigrillito, Gato Tigre, Pequeño, Gato con Manchas

Tigrillito, es un de las especies más pequeñas en el Continente Americano, con un peso promedio de 2,5 kilogramos. Su pelaje es de color café claro a un ocre muy pronunciado o gris, con manchas y rayas de color café oscuro o de color negro. La parte interior de sus patas es de colorido mas claro con manchas aisladas. Sus extremidades están diseñadas con manchas en la parte exterior y su larga cola tiene diseño de manchas en la región cercana a su cuerpo convirtiéndose en anillos de color negro en su parte posterior. Su cuerpo en general se presenta como un gato de mucha fineza, con una cabeza angosta y una raya blanca sobre sus ojos. Sus orejas largas y redondeadas de color negro en el exterior, con una mancha central muy peculiar de color blanco en el centro. El color de sus ojos es un amarillo dorado a café claro. Su pelaje es firme, de piel muy corta. Su piel crece toda en una sola dirección, muy diferente a la del Ocelote (Leopardus pardalis) y el Tigrillo u Ocelote de los Árboles (Leopardus wiedii) quienes en el área de la nuca y cogote sus pieles crecen contrario al resto de su cuerpo. De vez en cuando se puede encontrar una Oncilla de color negro, la cual es una excepción. Producido a causa de la pigmentación oscura en la piel del animal.

Es una especie muy poco conocida. Aparentemente, ellos demuestran una preferencia por áreas forestales montañosas de muy alta altitud y generalmente se encuentran a una altitud mayor que la del Margay u Ocelote. En Colombia, ellos están restringidos a elevaciones desde 1500 metros y se han encontrado en elevaciones tan altas como de 4500 metros, aproximadamente el nivel de las nieves perpetuas. Ellos también se han ubicado en las altiplanicies en Ecuador, una zona en donde el Puma (Puma concolor) y el Gato de las Pampas (Oncifelis colocolo) habitan también. En Brasil, ellos se han encontrado en altiplanos forestales subtropicales, áreas forestales de crecimiento nuevo y también en áreas semi-áridas de matorrales espinosos. Muy poco se sabe en cuanto a su comportamiento o ecología en su estado silvestre (salvaje), ya que no se han llevado a cabo estudios o investigaciones científicas. Estos pequeños felinos tan desconocidos, son conocido por una variedad de nombres, de acuerdo a su localización geografica: oncilla, tigrina, el pequeño gato con manchas y el gato tigre. Son algunos de los nombres más comunes.

Tigrillito es muy buen trepador y muy ágil en los árboles, pero no camina lentamente para descender los árboles como el Tigrillo, de cabeza primero. Tigrillitos grandes, y pequeños Tigrillos son muy similares en tamaño y comparten el mismo hábitat, pero Tigrillitos generalmente cazan presas más pequeñas. Este factor, permite el compartimiento de la misma zona de distribución que el Ocelote y el Tigrillo, con muy poca competencia por presas para sus dietas. La limitada información que hay disponible indica que su dieta consiste de roedores, pequeños primates, pájaros, insectos y reptiles. Se piensa que ellos son nocturnos y solitarios, con excepción de su periodo de celos.

El periodo de celo en el Tigrillito femenina dura varios días y los machos adultos demuestran un comportamiento bien agresivo para con ellas durante esta etapa. El periodo de gestación, para ellos en cautiverio, es alrededor de setenta y cuatro (74) a setenta y seis (76) días, con una camada de uno a tres gatitos que pesan entre 58 a 116 gramos al momento de nacimiento. Sus ojos se abren alrededor de los 17 días después del nacimiento y dejan de mamar leche materna entre dos y tres meses de edad. Llegan a estar sexualmente activo entre un año y medio y dos años de edad. Se sabe que han llegado a vivir hasta la edad de 23 años en cautiverio.

Esta especie ha sido ampliamente cazada y perseguida por la belleza de su piel en sus zonas de distribución. Un reportaje en cuanto al intercambio de pieles de Gatos Sudamericanos, indica que entre 1976 y 1982 el Tigrillito fue una de cuatro diferentes especies mas explotada entre los gatos pequeños. Es un tanto dificultoso el determinar la amenaza que existe en contra de esta especie, debido a la falta de estudios científicos específicos. Las áreas de plantaciones de café son a menudo establecidas en su hábitat preferido, pero observaciones de el Tigrillito en áreas deforestadas y en áreas de plantaciones de eucaliptos en los alrededores de Sao Paulo, Brasil, sugieren que ellas toleran la alteración de su hábitat y son capaces de adaptarse a nuevos ambientes.

Las pocas Tigrillitos que viven en cautiverio en Norte América están en manos de criadores privados y unos pocos existen en parques zoológicos en Europa y Sudamerica. Los registros de Oncillas en cautiverio no indican buenos resultados. La taza de mortalidad infantil plantea un problema bien significativo. 

Bastante interés se ha adjudicado a programas ‘en la obra’ de administración y desarrollo para Gatos de áreas tropicales. El zoológico de Sao Paulo, Brasil, ha edificado estructuras que facilitan la reproducción de varios felinos nativos, incluyendo el Tigrillito. Se espera que las condiciones naturales y su dieta familiar ayudara a la reproducción y disciplina normal y natural en estos animales tan tímidos. Un grupo de su población será establecido para mantener los niveles de diversidad genética, asegurando así, la supervivencia de estas especies en Sudamerica.

Tigrillitos están protegidas en gran parte de su zona de distribución. Las excepciones son: Ecuador, Guyana, Nicaragua y Perú, lugares en donde la caza es permitida. Está considerada una especie rara en la mayoría de su hábitat, común en ninguna. CITES los ha registrado en Appendix I.